Государственному Русскому музею исполнилось 122 года — 13 апреля 1895 года был подписан царский указа о создании «Русского музея Императора Александра III». Сам император не успел с подписанием указа — это сделал его сын, Николай II, уже после смерти Александра, который своей огромной коллекцией заложил основу будущей государственной сокровищницы.
Идея создания музея, в который будут переданы огромные коллекционные фонды императора, посетила Александра III в 1889 году, после очередного приобретения — картины Репина «Николай Мирликийский избавляет от смерти трех невинно осужденных». Собрание произведений искусства к тому времени уже было невозможно разместить в Зимнем Дворце, и решение отдать Михайловский дворец под хранение коллекции и организацию экспозиции.Первоначальные фонды музея составили 1880 единиц, размещенных в двух залах без систематизации. Примерно с 1910-го года началась работа по приведению коллекции в порядок, а после, уже при советской власти, была создана комплексная экспозиция, выстроенная примерно в том виде, какой встречает посетителя сокровищницы русского искусства сейчас.
Во время Великой Отечественной войны в эвакуацию было вывезено 7500 единиц хранения, что дало возможность сохранить уникальное собрание от гибели в осажденном городе. В настоящее время коллекция музея насчитывает не менее 400 тысяч экспонатов, отражающих все периоды, жанры и направления развития русского искусства.